Mục đích của kiểm duyệt là hạn chế quyền tự do ngôn luận để duy trì hiện trạng. Kiểm duyệt thường được sử dụng bởi các chế độ mong manh thiếu tính hợp pháp để quản lý hoặc có được quyền lực chính trị thông qua các biện pháp bất hợp pháp. Thông thường, lý do các chính phủ đưa ra để kiểm duyệt là để bảo vệ công dân khỏi bị tổn hại.
Các hình thức kiểm duyệt dễ thấy thường diễn ra trên các phương tiện truyền thông. Chính phủ hoặc những người nắm quyền có thể làm suy yếu sức mạnh của các phương tiện truyền thông bằng cách tuyên bố một số chủ đề là vượt quá giới hạn. Theo Bảo tàng Tưởng niệm Holocaust của Hoa Kỳ, Đức Quốc xã đã sử dụng biện pháp kiểm duyệt ở Đức để đốt những cuốn sách khác với quan điểm của chính quyền sau khi cấm công dân Đức bình thường đọc chúng.
