Mục đích của hệ điều hành mạng là hỗ trợ máy trạm, chia sẻ dữ liệu, chia sẻ ứng dụng, chia sẻ tệp và chia sẻ quyền truy cập máy in giữa nhiều máy tính trong mạng. Hệ điều hành mạng được sử dụng để chạy các máy tính hoạt động như máy chủ.
Hệ điều hành mạng cho phép máy chủ quản lý dữ liệu, bảo mật, ứng dụng và nhóm người dùng. Một số tính năng của hệ điều hành mạng bao gồm các tính năng bảo mật như phân quyền, hạn chế và kiểm soát truy cập; các tính năng của tệp như in ấn và dịch vụ web; hỗ trợ hệ điều hành cơ bản như hỗ trợ bộ xử lý, hỗ trợ đa xử lý cho các ứng dụng, phát hiện phần cứng và hỗ trợ giao thức; và các tính năng quản lý người dùng.
Các tác vụ phổ biến liên quan đến hệ điều hành mạng bao gồm quản trị người dùng, giám sát bảo mật trên tất cả các tài nguyên trong mạng, các hoạt động bảo trì hệ thống và các tác vụ liên quan đến quản lý tệp.
Có hai hệ điều hành mạng chính: peer-to-peer và client /server. Hệ điều hành mạng ngang hàng cho phép người dùng chia sẻ tài nguyên và tệp nằm trên máy tính của họ cũng như truy cập tài nguyên được chia sẻ từ các máy tính khác. Hệ điều hành mạng này dễ cài đặt và yêu cầu ít phần cứng hơn. Hệ điều hành mạng máy khách /máy chủ cho phép mạng tập trung các chức năng và ứng dụng trong một hoặc nhiều máy chủ tệp chuyên dụng. Các máy chủ tập tin trở thành trung tâm của hệ thống, cho phép truy cập vào tài nguyên và cung cấp bảo mật. Hệ thống cung cấp cơ chế hợp nhất tất cả các thành phần trên mạng để cho phép nhiều người dùng chia sẻ cùng một tài nguyên tại cùng một thời điểm, bất kể vị trí thực tế.
