Hầu hết các anh hùng bi kịch của Shakespeare đều có một số khuyết điểm bi thảm, bao gồm bản chất do dự của Hamlet và sự thiếu kiên nhẫn của Romeo và Juliet, cùng với các nhân vật chính của nhiều bi kịch cổ điển, chẳng hạn như Oedipus và nhu cầu khám phá sự thật của anh ta, hóa ra là rằng anh ta đã giết cha mình và kết hôn với mẹ ruột của mình. Một lỗ hổng bi thảm, hay còn gọi là "hamartia" đối với người Hy Lạp cổ đại, là bất kỳ thuộc tính nào trong tính cách của nhân vật chính dẫn đến sự hủy diệt của chính họ. Như trong các ví dụ ở trên, thuộc tính này có thể buộc nhân vật chính thực hiện hành động tự hủy hoại bản thân hoặc không hành động tự hủy hoại bản thân.
Những sai sót bi thảm thường là chủ đề tranh luận của các học giả văn học. Ví dụ, những nhân vật vượt thời gian như Hamlet và Oedipus, từ lâu đã được giải thích.
Đối với các nhà văn cổ điển như Aristotle, bi kịch có một định nghĩa hơi cứng nhắc hơn có thể đã bác bỏ Macbeth như một anh hùng bi kịch với lý do tham vọng của anh ta khiến anh ta trở nên xấu xa và do đó anh ta xứng đáng với số phận khó chịu của mình. Tuy nhiên, chấp nhận anh ta là một anh hùng bi kịch, khuyết điểm bi thảm của anh ta sẽ là tham vọng đó.
Trong những bi kịch đạo đức của thời trung cổ, chẳng hạn như từ Chaucer và Bacaccio, những anh hùng bi kịch thường là những người có tư cách tốt nhưng bằng cách nào đó đã rơi khỏi ân sủng. Phù hợp với sự nhạy cảm của Cơ đốc nhân thời đó, những sai sót bi thảm của họ thường được miêu tả là tội lỗi.
