Ví dụ về các công cụ sớm nhất được con người sử dụng bao gồm các công cụ bằng đá được gọi là bộ công cụ Oldowan và bao gồm đá búa, đá có mảnh vỡ và mảnh đá có cạnh sắc dùng để cắt. Những công cụ này có niên đại ít nhất 2,6 triệu năm đến thời kỳ được gọi là thời kỳ đồ đá.
Những công cụ đầu tiên có chức năng đơn giản như nghiền hạt và nguyên liệu thực vật để làm thực phẩm, lắp ráp gỗ làm nơi trú ẩn và chế biến da sống của động vật. Một thế hệ công cụ tiếp theo được gọi là bộ công cụ Acheulean liên quan đến việc mài những viên đá được sử dụng để cắt thành những chiếc rìu nguyên thủy. Cách đây 1,7 triệu năm, những viên đá này đã trải qua quá trình tinh chế thêm để trở thành giáo dùng để săn bắn và làm vũ khí. Vật liệu làm công cụ cũng được mở rộng sang việc sử dụng ngà voi, xương và gạc.
