Mặc dù thực tế ảo có thể được sử dụng như một công cụ đào tạo cho các ngành như y học và giao thông vận tải, nó cũng đã được sử dụng như một phương tiện để giúp các cá nhân vượt qua chứng sợ hãi và là một hình thức giải trí đang ngày càng phát triển. Nó cũng là một công nghệ chưa được thử nghiệm rộng rãi có thể có những tác dụng phụ bất lợi đối với não và hệ thống nhận thức. Những lợi ích và rủi ro không lường trước được hiện hữu bất cứ khi nào một công nghệ mới được phát minh.
Thực tế ảo là công nghệ trong đó đồ họa do máy tính tạo ra được đưa vào chuyển động của thế giới thực. Thông thường, các cá nhân đội mũ bảo hiểm sẽ theo dõi chuyển động của họ và làm cho hình ảnh trên màn hình bên trong mũ bảo hiểm di chuyển theo họ.
Các ứng dụng phổ biến nhất cho thực tế ảo là trong các ngành công nghiệp phim ảnh, trò chơi điện tử và giải trí. Tuy nhiên, thực tế ảo đang được sử dụng trong các chương trình đào tạo để mô phỏng các tình huống như phẫu thuật hoặc các chuyến bay trên máy bay. Ví dụ, các học viên phi công có thể sử dụng thực tế ảo để thực hành lái máy bay mà không gặp bất kỳ nguy hiểm thực sự nào. Trong lĩnh vực y học và tâm lý học, mô phỏng thực tế ảo đang được sử dụng để giúp điều trị chứng rối loạn căng thẳng và ám ảnh sau sang chấn bằng cách đặt các cá nhân vào những tình huống có thể kiểm soát được, nơi họ có thể đối mặt với nỗi sợ hãi mà không gặp nguy hiểm.
Vì thực tế ảo là một công nghệ mới nên nhiều ứng dụng vẫn chưa được thử nghiệm đúng cách. Đồ họa rối mắt có thể gây chóng mặt và buồn nôn, và đôi khi các cá nhân gặp khó khăn trong việc giải mã đâu là thực, đâu là ảo. Hầu hết các rủi ro liên quan đến các ứng dụng thực tế ảo hiện chưa được biết rõ.
