Khoảng thời gian thường được gọi là Thời kỳ đồ đá, hoặc cụ thể hơn là Thời kỳ đồ đá "Cũ" hoặc "Sơ kỳ", bắt đầu với sự xuất hiện đầu tiên của loài người và kết thúc khoảng 12.000 năm trước. > Thuật ngữ mô tả "Thời kỳ đồ đá" có nguồn gốc từ thực tế là những người đầu tiên sống trong thời gian này lần đầu tiên bắt đầu sử dụng các công cụ làm từ đá để giúp họ đáp ứng các nhu cầu cơ bản về thực phẩm, quần áo và nơi ở. Một trong những phương pháp được sử dụng để sản xuất công cụ bằng đá của họ là một quy trình gọi là "làm bong" bao gồm việc sử dụng một viên đá này để đập vào một viên đá khác để tạo ra các cạnh sắc.
Thuật ngữ khảo cổ học thường được sử dụng để mô tả toàn bộ thời kỳ đồ đá là Kỷ nguyên đồ đá cũ. Thuật ngữ này có nguồn gốc từ các từ "palaios" và "lithos" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "cũ" và "đá". Những người sống trong thời kỳ đồ đá cũ thường được coi là những người săn bắn hái lượm vì cách họ kiếm được lương thực trước khi phát triển nông nghiệp. Lối sống của họ là một cuộc sống du mục khi họ đi theo những cuộc di cư của các đàn động vật để cung cấp nguồn thức ăn chính cho họ. Những ngôi nhà mà họ xây dựng là những nơi trú ẩn tạm thời chứ không phải là những công trình kiên cố.
Kỷ nguyên đồ đá cũ phản ánh một phần của thời kỳ khảo cổ học nói chung được gọi là thời tiền sử. Tiền sử đề cập đến phần tồn tại của con người trước khi hệ thống chữ viết phát triển. Sự thay đổi đáng kể đánh dấu sự kết thúc của thời kỳ đồ đá là sự phát triển của kỹ thuật nấu chảy cho phép chiết xuất kim loại từ quặng, sau đó được sử dụng trong sản xuất công cụ kim loại. Sự phát triển mới này thể hiện sự khởi đầu của cái thường được gọi là Thời đại đồ đồng, bắt đầu từ năm 6.000 trước Công nguyên. và 2.500 trước công nguyên
