Bằng cách thu và trữ nước, sau đó xả nước khi cần thiết, các con đập cho phép sản xuất thủy điện, cung cấp nguồn nước có thể kiểm soát được cho các hộ gia đình, doanh nghiệp và hệ thống tưới tiêu, tạo ra các khu giải trí và giúp kiểm soát lũ lụt. Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, điện được tạo ra từ các nhà máy thủy điện được cung cấp bởi các con sông có đập đã cung cấp 95% sản lượng năng lượng của Hoa Kỳ vào năm 1995. Các con đập cũng được sử dụng để ổn định dòng nước, cải tạo đất và phục hồi mực nước cho các biển và hồ nội địa.
Ở phía tây nam Hoa Kỳ, các con đập dọc theo sông Colorado cung cấp điện cho hơn 5 triệu người ở một số tiểu bang. Đập nổi tiếng nhất trong số các đập trên sông Colorado là Đập Hoover, được xây dựng từ năm 1931 đến năm 1936 trong thời kỳ cao điểm của cuộc Đại suy thoái. Đây là dự án xây dựng đập bê tông lớn nhất được thực hiện vào thời điểm đó.
Người La Mã cổ đại đi tiên phong trong nghệ thuật xây dựng đập sớm. Họ là những người đầu tiên hiểu được lợi ích của việc tích trữ một lượng lớn nước để đảm bảo cung cấp nước cho các khu định cư của họ trong mùa khô. Các kỹ sư La Mã thời kỳ đầu đã dựa vào các khái niệm thiết kế sáng tạo và vật liệu chống thấm để xây dựng những con đập lớn hơn bất cứ thứ gì được xây dựng trước đó.
Cuộc cách mạng công nghiệp thế kỷ 19 đã giới thiệu các vật liệu xây dựng mới và các kỹ năng kỹ thuật cho phép xây dựng các con đập vượt qua quy mô của những nỗ lực trước đó. Kỷ nguyên của những con đập lớn được khởi động bằng việc hoàn thành Đập thấp Aswan trên sông Nile vào năm 1902 bởi John Aird & Co., một công ty kỹ thuật hàng đầu của Anh.
