Kinh thánh nói rằng những phụ nữ muốn trở thành nữ phó tế nên ăn mặc lịch sự, không được vu khống người khác và không được buông thả. Họ nên trung thành với người nghèo, với nhà thờ và với Chúa trong mọi sự. Các trình độ cụ thể cho một phó tế khác nhau tùy theo nhà thờ và giáo phái.
Các nữ phó tế thường là phụ nữ cung cấp chức vụ mục vụ nhưng không được phong chức mục sư hoặc linh mục. Từ này bắt nguồn từ từ "diakonos" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "người hầu" hoặc "người giúp đỡ". Chức vụ của nữ phó tế bắt đầu có trong nhà thờ sơ khai và suy tàn vào thế kỷ thứ năm ở nhà thờ La tinh và thế kỷ thứ 12 ở nhà thờ Hy Lạp. Một số người cho rằng nghệ thuật Cơ đốc cho thấy rằng các nữ chấp sự giữ vai trò lãnh đạo trung tâm trong các nhà thờ, bao gồm cả việc điều hành Bí tích Thánh thể, giảng dạy và làm báp têm.
Vai trò này tái xuất hiện vào thế kỷ 19, bắt đầu ở Đức và lan rộng giữa những người Luther và Anh giáo. Thế tục hóa ở châu Âu đã làm suy yếu các nhóm phụ nữ trong nhà thờ và phong trào này tàn lụi vào thế kỷ 20.
Trong thời hiện đại, vấn đề phong chức toàn nữ đang được tranh luận rộng rãi ở nhiều nhà thờ. Nhiều nhà thờ Tin lành chính thống phong phụ nữ làm bộ trưởng và linh mục, bao gồm Giáo hội Giám lý Thống nhất và Giáo hội Chúa Kitô thống nhất. Giáo hội Thống nhất Canada phong chức mục sư phụ nữ đầu tiên vào năm 1936.
