Các vương quốc Tây Phi cổ đại là Ghana và Mali đã đạt được sự giàu có của mình bằng cách tận dụng hoạt động buôn bán vàng và muối xuyên Sahara. Cả hai đế quốc đều tận dụng sự phong phú về khoáng sản trong khu vực để xây dựng thặng dư, và điều này cho phép họ mở rộng lãnh thổ của mình thông qua thương mại và chinh phục.
Vương quốc Ghana cổ đại trước Đế chế Mali vài thế kỷ. Ghana cổ đại có nhiều vàng đến nỗi ngay cả những con chó của họ cũng đeo vòng cổ bằng vàng. Vương quốc đã có thể phát triển sự giàu có hơn nữa bằng cách giao dịch với các thương nhân Ả Rập, những người sẽ đi hơn hai tháng qua sa mạc Sahara để trao đổi muối của họ để đổi lấy vàng Tây Phi, ngà voi và nô lệ. Ghana cũng đổi vàng lấy ngựa, vải, kiếm và sách từ các vương quốc châu Âu.
Giống như người tiền nhiệm Ghana, Đế chế Mali có thể trở nên giàu có bằng cách tận dụng các nguồn tài nguyên thiên nhiên và tạo ra các phương thức giao thương thuận lợi. Vào thời kỳ đỉnh cao, Mali có ba mỏ vàng lớn trong lãnh thổ của mình. Nó mở rộng sự giàu có của mình bằng cách đánh thuế từng chút muối và vàng đi bên trong hoặc bên ngoài biên giới của nó. Nó giữ lại sự giàu có bằng vàng bằng cách tuyên bố vàng cốm là tài sản duy nhất của nhà vua. Vàng bụi là hợp pháp để buôn bán, nhưng vàng cốm thì không.
