Lý thuyết động lực thành tích của John Atkinson và David McClelland là một trong những lý thuyết được trích dẫn nhiều nhất về động lực trong tâm lý học đương đại. Lý thuyết này được đề xuất là kết quả của nghiên cứu của họ tập trung vào động cơ thúc đẩy nhận thức các quá trình, như giá trị mong đợi hoặc nhận thức của kết quả của một hành động. Lý thuyết động lực thành tích được xuất bản vào năm 1953.
Lý thuyết động lực thành tích ủng hộ ý tưởng rằng các hành động được thúc đẩy bởi động cơ để đáp ứng hoặc vượt qua một tiêu chuẩn xuất sắc nhất định mà cá nhân hoặc toàn xã hội nhìn nhận, khi được xem xét từ góc độ vĩ mô. Nhu cầu đạt được hoặc đáp ứng một tiêu chuẩn xuất sắc nhất định được cho là xuất phát từ những năm đầu đời của một đứa trẻ do kết quả của cách cha mẹ mong đợi hoặc khen thưởng hành động độc lập ở con cái họ. Do đó, động lực thành tích như một đặc điểm tính cách không nhất thiết phải giống nhau ở mỗi người.
Đối với những đứa trẻ được khen thưởng xứng đáng vì tính độc lập, động lực thành tích sẽ tăng cao hơn trong quá trình nhận thức của chúng, trong khi những đứa trẻ bị bỏ rơi không có tiền sử cảm thấy tự hào khi đạt được một tiêu chuẩn xuất sắc nhất định. Atkinson và McClelland tin rằng khi trẻ em được thúc đẩy đúng cách, sự kích thích cảm xúc xảy ra trong vô thức sẽ trở nên mạnh mẽ hơn khi đứa trẻ được thử thách với khả năng thành công.
