Thay vì tự nó là một lý thuyết, Freud sử dụng tảng băng trôi như một công cụ giải thích cho lý thuyết của ông về ý thức và vô thức. Về bản chất, Freud giải thích lý thuyết của mình về mặt địa hình thông qua việc sử dụng tảng băng trôi như một phép ẩn dụ chi phối.
Freud tin rằng phần lớn những gì xác định hành vi của con người, bao gồm thôi thúc, thôi thúc, suy nghĩ, cảm xúc và cảm xúc, đến với cá nhân theo những cách mà cô ấy không hoàn toàn nhận thức được. Thay vào đó, các hiện tượng đã nói được tạo ra hoặc phát sinh từ một lĩnh vực mà ông gọi là "vô thức". Tuy nhiên, theo Freud, có một khu vực nhỏ hơn mà từ đó chúng ta có thể chủ động tiếp nhận và phân tích thông tin trong tâm trí tỉnh táo, tỉnh táo của mình. Phần nhỏ này thực sự kiểm soát các đặc điểm và hành vi thường được gắn nhãn tính cách.
Do sự tách biệt về mặt lý thuyết giữa phần nhỏ có thể xác định được và phần tiềm thức lớn, không được kiểm soát, Freud đưa ra sự tương tự về mặt địa hình phù hợp với tảng băng trôi, trong đó phần nhỏ có thể nhìn thấy ở trên cùng che khuất kích thước và sức mạnh của phần chìm . Theo thuật ngữ Freudian kỹ thuật, phần gần nhất với bề mặt nước - nhân cách - được gọi là bản ngã. Ngay bên dưới cái tôi, gần phía dưới, là cái tôi siêu phàm, một phần nội tâm của một người cung cấp sự kiềm chế về mặt đạo đức hoặc xã hội chống lại những thôi thúc trái phép, không xác định của tiềm thức. Cuối cùng, phần lớn nhất của khối lượng tiềm ẩn là id, vùng tối nhất, chìm trong suy nghĩ, động lực và mong muốn của con người.
