Hầu hết các loài giáp xác sống ở đại dương hoặc rất gần nó. Tuy nhiên, một số loài giáp xác sống trong môi trường nước ngọt hoặc trên cạn và có thể được tìm thấy ở hầu hết các môi trường sống chính trên trái đất.
Môi trường sống của các loài giáp xác có thể trải dài từ những phần sâu nhất của đại dương gần các miệng phun thủy nhiệt đến các hồ cao được tìm thấy trên núi. Một số loài, chẳng hạn như tôm ngao và tôm nòng nọc, sống trong các vũng nước tạm thời khô ráo trong nhiều năm. Các loài nước ngọt bao gồm tôm càng và nhiều loại cua nước ngọt. Tuy nhiên, các loài giáp xác được biết đến nhiều nhất, sống ở hoặc gần đại dương hoặc biển. Tôm hùm, cua, tôm, mực và nhuyễn thể chỉ là một vài trong số các loại động vật giáp xác biển. Các nhà khoa học đã xác định được hơn 70.000 loài động vật giáp xác, gấp hơn hai lần tổng số loài động vật có vú, chim, bò sát và lưỡng cư đã được xác định, khiến giáp xác trở thành loại động vật đa dạng nhất được tìm thấy trên trái đất về hình thức.
Động vật giáp xác là động vật chân đốt, có cơ thể được đặc trưng bởi hệ thống hỗ trợ bộ xương bên ngoài, chân có khớp và các phần phụ khác. Chúng khác với các lớp động vật chân đốt khác vì chúng có hai cặp ăng-ten thay vì một cặp hoặc hoàn toàn không có ăng-ten. Động vật giáp xác cũng khác với các động vật chân đốt khác, chẳng hạn như côn trùng và nhện, vì có nhiều điểm khác biệt về ngoại hình.
