Mặc dù có mục đích nhìn thấy trong thời hiện đại, nàng tiên cá vẫn là những sinh vật thần thoại, nửa người, nửa cá xuất hiện trong văn hóa dân gian của nhiều nền văn hóa trên khắp các lục địa, bao gồm cả câu chuyện đầu tiên được biết đến về nữ thần A-si-ri, Atargatis, và những câu chuyện của người Pan-châu Phi về thủy thần mạnh mẽ, Mami Wata. Các học giả tin rằng những truyền thuyết rất có thể bắt nguồn từ những cuộc gặp gỡ với lợn biển hoặc các loài động vật có vú sống dưới nước khác và lan truyền (và tiếp tục lan truyền) bằng cách truyền miệng , trộn lẫn với những ý tưởng khác.
Những lý tưởng của người châu Âu có thể đã xuất hiện từ sự đan xen giữa các truyền thuyết Hy Lạp về tiếng còi báo động và có thể được phổ biến bởi các thủy thủ, nô lệ châu Phi và sau đó, phổ biến bởi các nhà văn, chẳng hạn như các tác giả và dịch giả khác nhau của "Nghìn lẻ một đêm" và Hans của Scandinavia. Christian Andersen, người được yêu thích qua câu chuyện cổ tích năm 1836, "Nàng tiên cá".
Còn được gọi là "nhà sư biển", "người biển", "rusalkas" và "còi báo động", thuật ngữ "nàng tiên cá" bắt nguồn từ từ ghép trong tiếng Anh cổ của "biển" và "phụ nữ trẻ". P.T. Barnum kích thích sự quan tâm đến các sinh vật bằng trò lừa bịp năm 1842 của ông, tiết lộ cái gọi là "Feejee Lady", một nàng tiên cá giả, trên thực tế, được thuê từ một chủ bảo tàng Bostonian.
Animal Planet đã làm điều tương tự vào năm 2012 và 2013, ít gây ngạc nhiên hơn, với hai phần đặc biệt "tài liệu" của nó. Mặc dù vậy, những sinh vật này đã phổ biến khắp nơi trong văn hóa đại chúng, xuất hiện trong mọi thứ, từ nghệ thuật, truyền hình và điện ảnh đến múa ba lê và thơ ca, và hiện tượng cosplay mới hơn.
