Cách chính gấu đen tự vệ là tránh nguy hiểm. Khi chúng không thể tránh nguy hiểm, phản ứng đầu tiên của chúng là trèo lên cây. Gấu đen là những nhà leo núi vượt trội và là loài gấu duy nhất ở Bắc Mỹ làm như vậy khi trưởng thành, mặc dù khả năng leo núi của chúng suy giảm theo tuổi tác.
Áo khoác của gấu đen, không phải lúc nào cũng có màu đen, cũng giúp bảo vệ gấu khỏi những kẻ săn mồi, vì màu sắc khó hiểu hòa hợp với môi trường sống. Nếu một con gấu không có phương án chạy trốn khả thi và phải đối đầu với kẻ săn mồi, nó thường lao vào các cuộc tấn công giả. Trong những cuộc chạm trán như vậy, gấu đen có thể đập đất, phát ra tiếng kêu hoặc nghiến răng để cố gắng xua đuổi mối đe dọa đã nhận ra.
Gấu đen trưởng thành có tỷ lệ tử vong đặc biệt thấp vì chúng có ít động vật ăn thịt tự nhiên. Tuy nhiên, con người, gấu xám và các thành viên khác trong loài của chúng đều là những kẻ săn mồi được ghi nhận là gấu đen trưởng thành. Con người là nguyên nhân quan trọng nhất gây ra tỷ lệ tử vong của gấu đen trưởng thành, xảy ra dưới hình thức săn bắn và va chạm xe cộ. Những con gấu non thậm chí còn có nhiều kẻ săn mồi hơn do kích thước nhỏ của chúng. Khoảng 1/5 hổ con chết trong năm đầu tiên, thường là do diều hâu, cáo, linh miêu hoặc sói đồng cỏ ăn thịt.
