Con người nhận được năng lượng bằng cách giải phóng năng lượng hóa học dự trữ trong thực phẩm họ ăn. Thực phẩm được tạo thành từ các loại đại phân tử khác nhau, mỗi đại phân tử chứa một lượng năng lượng khác nhau. Khi con người phá vỡ thức ăn để cung cấp năng lượng cho các chức năng sinh học của chúng, nó được gọi là quá trình trao đổi chất dị hóa.
Con người chủ yếu tham gia vào một con đường trao đổi chất được gọi là quá trình trao đổi chất hiếu khí. Quá trình trao đổi chất hiếu khí sử dụng oxy như một chất nhận điện tử, cho phép “đốt cháy” thực phẩm. Đây là một trong những lý do mà con người cần oxy để sống. Tuy nhiên, trong thời gian tập thể dục cường độ cao, quá trình trao đổi chất hiếu khí có thể cần nhiều oxy hơn cơ thể có thể xử lý. Những lúc như vậy, cơ thể chuyển sang con đường trao đổi chất kỵ khí. Con đường kỵ khí kém hiệu quả hơn nhiều so với chuyển hóa hiếu khí và các chức năng chuyển hóa kỵ khí tạo ra các chất thải không mong muốn - chủ yếu là axit lactic.
Lượng năng lượng trong một loại thực phẩm cụ thể được đo bằng kilocalories, thường được viết là “Calo”. Calo cũng được sử dụng để định lượng lượng năng lượng tiêu thụ của một sinh vật. Để một sinh vật duy trì cân bằng nội môi, nó phải ăn và tiêu thụ một lượng calo tương đương. Nếu một người ăn nhiều calo hơn mức anh ta sử dụng, anh ta sẽ tăng cân. Ngược lại, một người không ăn nhiều calo như anh ta sử dụng sẽ giảm cân.
