Hít vào xảy ra khi một cơ đặc biệt trong lồng ngực, được gọi là cơ hoành, co lại và mở rộng phổi, kéo không khí vào. Ngược lại, thở ra xảy ra khi cơ hoành giãn ra và không khí được đẩy ra khỏi phổi.
Toàn bộ quá trình thở dựa vào cơ hoành để kiểm soát phổi và các cơ liên quan. Hít vào bắt đầu bằng sự co cơ của cơ hoành, khiến khoang ngực nở ra. Điều này dẫn đến việc phổi mở rộng để lấp đầy lồng ngực mới được mở rộng. Khi phổi nở ra, chúng có phản ứng hút không khí vào qua mũi và miệng vì chúng được liên kết trực tiếp qua khí quản. Khi phổi và khoang ngực đạt đến kích thước tối đa, không khí hít vào sẽ được hấp thụ vào phổi qua các ống phế quản. Oxy được loại bỏ khỏi không khí hít vào và được thay thế bằng carbon dioxide trong các phế nang.
Khi quá trình trao đổi này hoàn tất, quá trình sẽ đảo ngược và lúc này cơ hoành sẽ giãn ra. Khi cơ trở về trạng thái trung tính, khung xương sườn sẽ co lại. Điều này khiến phổi giảm kích thước. Khi phổi co lại về kích thước nhỏ hơn, không khí lấp đầy phổi sẽ bị đẩy ngược lên ống gió và ra ngoài qua mũi và miệng.
