Định nghĩa về tư tưởng lao động tự do là niềm tin rằng lao động sẽ dẫn đến độc lập và phân phối của cải. Tư tưởng lao động tự do là một thuật ngữ dùng để chỉ sự khác biệt giữa nền kinh tế miền Bắc và miền Nam trong suốt thế kỷ XIX. thế kỷ. Một quan niệm sai lầm phổ biến là hệ tư tưởng lao động tự do ám chỉ nền kinh tế miền Nam lúc bấy giờ. Tuy nhiên, thuật ngữ này đề cập đến các cơ hội kinh tế ở miền Bắc trong thời kỳ đó.
Lao động tự do đã trở thành nền tảng của hệ tư tưởng Cộng hòa vào giữa thế kỷ XIX. Vào thời điểm đó, thuật ngữ lao động lần đầu tiên được giới thiệu để định nghĩa nhiều loại người lao động. Về cơ bản, một người lao động là bất cứ ai làm việc cho chính mình thay vì làm việc vì lợi nhuận của người khác. Một niềm tin phổ biến về tư tưởng lao động tự do trong thời gian này là hệ thống lao động này sẽ dẫn đến việc phân phối của cải nhiều hơn.
Nhiều người miền Bắc coi lao động nô lệ của miền Nam là thấp kém hơn so với hệ thống lao động tự do. Nhiều chính trị gia ở miền Bắc tin rằng lao động nô lệ cuối cùng sẽ làm suy yếu lao động tự do bằng cách hạn chế phân phối của cải. Địa vị giai cấp xác định phân chia nô lệ và chủ nô cũng đối lập với tư tưởng lao động tự do. Tư tưởng lao động tự do bao gồm niềm tin vào việc xóa bỏ địa vị giai cấp để mọi người lao động đều chia sẻ của cải như nhau.
