California được đặt tên bởi người Tây Ban Nha sau khi Hernan Cortes phát hiện ra nó, nhưng có hai nguồn gốc có thể cho tên của nó. Một giả thuyết cho rằng cái tên này xuất phát từ một vài từ mô tả trong tiếng Catalan, còn giả thuyết khác nói rằng chúng đến từ tên vùng đất thần thoại của Nữ hoàng Califa.
Khi Columbus đến Caribe, ông đã được nghe kể về một truyền thuyết về Đảo Matinino, nơi một nhóm phụ nữ sống gần như hoàn toàn không có đàn ông. Vào năm 1524, Cortes cũng gửi một tin nhắn rằng ông đã nghe nói về một hòn đảo toàn phụ nữ được bảo vệ bởi những vách đá cao và chứa đầy vàng và ngọc trai. Nhiều bản đồ thời đó cho thấy California là một hòn đảo, nhưng bản đồ của Mercator đã sửa lại điều này.
Từ "California" đã được sử dụng trong một cuốn sách lãng mạn của Garci Rodriguez de Montalvo, trong đó ông mô tả một hòn đảo yên bình và sung túc, gọi nó là "California".
Tên cũng có thể ít hoang đường hơn và mang tính mô tả nhiều hơn. Có thể cái tên này xuất phát từ từ "calor" trong tiếng Catalan, có nghĩa là "nóng" và "forn," có nghĩa là "lò", liên quan đến khí hậu của khu vực. Ngoài ra, cũng có một cụm từ thổ dân Mỹ "kali forno", có nghĩa là "ngọn đồi cao", cũng có thể là nguồn cảm hứng cho cái tên này.
