Theo McGraw-Hill, kiểm tra thao tác được định nghĩa là một thước đo được sử dụng để xác định xem liệu một biến độc lập trong một nghiên cứu khoa học xã hội có thay đổi theo cách mà các nhà nghiên cứu mong đợi hay không, theo McGraw-Hill. Ví dụ: những người tham gia có thể được kiểm tra khả năng nhớ lại của họ bằng cách hỏi họ những câu hỏi về một số khía cạnh quan trọng của thí nghiệm mà họ đã chứng kiến. Một cách khác để kiểm tra sự thao túng là đặt câu hỏi vào một cuộc khảo sát để đánh dấu xem ai đó có chú ý hay không.
Kiểm tra thao tác đảm bảo thử nghiệm hợp lệ và không có đối tượng nào làm sai lệch kết quả. Một cách khác để kiểm tra xem đối tượng có chú ý hay không xoay quanh các biến thể dự kiến. Nếu ai đó chiếu video về tội phạm bạo lực, các nhà khoa học mong đợi những người được hỏi trong nhóm đó sẽ có một số phản ứng tiêu cực. Khi một nghiên cứu cho thấy hình ảnh những chú thỏ lông mịn và cảnh thiên nhiên hoang sơ, các nhà nghiên cứu hy vọng phản ứng của những người tham gia trong nhóm này là tích cực.
Trong các cuộc khảo sát thuần túy với các câu hỏi trắc nghiệm, kiểm tra thao tác được thực hiện bằng cách đưa một vài câu hỏi không chuẩn vào hỗn hợp. Một cuộc khảo sát có thể nói, "Vui lòng đánh dấu 'hầu hết là tích cực' cho câu hỏi này." Một câu hỏi khác có thể tiết lộ, "Vui lòng trả lời 'không có sự khác biệt' cho chỗ trống này."
Kiểm tra thao tác được sử dụng trong các nghiên cứu tâm lý học và xã hội học. Các nghiên cứu có thể bao gồm nghiên cứu thực hành, khảo sát hoặc bảng câu hỏi, hoặc kết hợp các kỹ thuật. Biến độc lập không phụ thuộc vào các biến khác trong nghiên cứu.
