Các nguyên tắc cơ bản của tăng trưởng và phát triển là phát triển thể chất, phát triển xã hội và phát triển nhận thức. Tăng trưởng và phát triển ở trẻ em gần như luôn luôn là một quá trình tuần tự. Tuy nhiên, những trải nghiệm tiêu cực, chẳng hạn như lạm dụng trẻ em hoặc chứng kiến một sự kiện đau buồn, có thể làm trì hoãn quá trình tăng trưởng và phát triển.
Sự phát triển thể chất bao gồm những thay đổi về kích thước và chức năng của cơ thể, sự phát triển của các kỹ năng vận động và sự thay đổi về ngoại hình. Thời thơ ấu và giai đoạn đầu của tuổi vị thành niên là giai đoạn phát triển thể chất chủ yếu. Tuy nhiên, nhiều thay đổi xảy ra khi trưởng thành. Ví dụ, sự phát triển thể chất xảy ra trong thời kỳ mang thai.
Phát triển xã hội là cách một người thể hiện cảm xúc, tiếp thu kiến thức và tương tác với những người khác. Cha mẹ đóng vai trò là tác nhân chính của xã hội hóa từ khi trẻ mới sinh ra cho đến khi trẻ đi học. Khi đó, các nhóm đồng đẳng tác động đến sự phát triển xã hội. Mặc dù sự phát triển xã hội thường không xảy ra ở tuổi trưởng thành, nhưng một số tình huống nhất định, chẳng hạn như bước vào nơi làm việc, sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển xã hội và thay đổi cách một người tương tác với người khác.
Phát triển nhận thức là quá trình học tập, lý luận và tư duy. Sự phát triển nhận thức chủ yếu xảy ra trong thời thơ ấu và thanh thiếu niên. Cha mẹ đóng một vai trò quan trọng trong quá trình này. Trẻ em thường học thêm các kỹ năng lập luận trong nhà, nơi chúng được giải thích về các ý tưởng trừu tượng. Mặt khác, trường học là nơi trẻ em được dạy về quá trình tìm hiểu thông tin mới.
