Hải ly sống ở vùng nước ngọt trong các khu rừng ôn đới trên khắp Bắc bán cầu. Có hai loài hải ly riêng biệt: một loài sống ở Âu-Á và một loài sống ở Hoa Kỳ và Canada. Cả hai đều là động vật bán thủy sinh.
Hải ly sống trong và xung quanh ao, đầm, suối, đầm lầy, đầm lầy và sông. Vì hải ly xây dựng nơi trú ẩn của chúng bằng gỗ trong nước, chúng cần nhiều cây cối và ít nhất một lượng nước ngọt trong khu vực để tồn tại. Khi hải ly xây dựng nơi trú ẩn của chúng, được gọi là đập, chúng thường chặn dòng nước di chuyển và khiến khu vực xung quanh bị ngập lụt. Điều này tạo ra một vùng đất ngập nước hỗ trợ nhiều loài khác, ngoài việc cung cấp thói quen mới cho hải ly.
