Chim cánh cụt sống trong quần xã sinh vật lãnh nguyên. Tất cả các loài đều sống trên các lục địa của Nam bán cầu và phát triển mạnh trong thời tiết lạnh giá gần các vùng nước lớn.
Chim cánh cụt dành phần lớn thời gian để bơi và tìm kiếm thức ăn trong vùng nước băng giá. Chúng chỉ cư trú trên bờ để giao phối và lột xác. Tất cả người lớn đều có nhiều màu. Phần bụng trắng của con vật hòa quyện với băng tuyết. Đây được sử dụng như một lớp ngụy trang để bảo vệ khỏi những kẻ săn mồi từ trên cao. Tấm lưng đen của chúng hòa vào đại dương để bảo vệ chúng trước những kẻ săn mồi dưới biển. Chim cánh cụt chủ yếu ăn cá nhỏ, động vật giáp xác và mực sống ở vùng lãnh nguyên.
