Để được coi là động vật có vú, động vật phải sản xuất sữa để nuôi con non, có lông trên cơ thể, là động vật có xương sống và có máu nóng. Động vật không thuộc các loại này không phải là động vật có vú.
Trên thế giới hiện nay, có hơn 4.000 loài động vật có vú trên cạn và dưới nước. Động vật có vú lớn nhất được biết đến là cá voi xanh, có thể nặng hơn 150 tấn và dài hơn 100 feet. Động vật có vú nhỏ nhất là dơi mũi heo nặng nửa ounce.
Động vật có vú khác với các động vật khác ở chỗ chúng là động vật có xương sống. Điều này có nghĩa là họ có một xương sống. Động vật thiếu xương sống được gọi là động vật không xương sống.
Động vật có vú sản xuất sữa để nuôi con. Trẻ sơ sinh bú sữa từ các tuyến nằm ở đâu đó trên cơ thể mẹ.
Động vật có vú có máu nóng hoặc tỏa nhiệt. Điều này có nghĩa là các loài động vật có vú có thể tự điều chỉnh nhiệt độ cơ thể và điều này giúp chúng có khả năng thích nghi với nhiều kiểu khí hậu khác nhau.
Cuối cùng, tất cả các loài động vật có vú đều có lông trên cơ thể. Điều này có thể bao gồm cơ thể được bao phủ hoàn toàn, giống như của đười ươi hoặc có ít lông như người.
Các nhà cổ sinh vật học và các nhà khoa học khác đã phát hiện ra bằng chứng cho thấy động vật có vú đã có mặt trên Trái đất từ cuối kỷ Trias, khoảng 200 triệu năm trước. Trong sự kiện cuối kỷ Phấn trắng khiến khủng long tuyệt chủng, một số loài động vật có vú nhỏ vẫn sống sót và là tổ tiên của các loài động vật có vú hiện đại ngày nay, bao gồm cả con người.
