Định nghĩa y tế về điếc hợp pháp là mất thính lực từ 66 đến 85 decibel. Theo mức độ mất thính lực, mức độ này được coi là nghiêm trọng. Bất cứ điều gì trên 85 decibel bị mất thính giác được coi là sâu sắc. Theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ, chỉ những người bị khiếm thính làm cản trở khả năng hiểu lời nói và ngôn ngữ của họ mới được coi là bị điếc ở một mức độ nào đó.
Những người được coi là khiếm thính hợp pháp gặp rất nhiều khó khăn trong việc hiểu lời nói, ngay cả khi có sự hỗ trợ của máy trợ thính. Ở mức độ sâu sắc, máy trợ thính không có khả năng góp phần cải thiện đáng kể khả năng nghe. Người ta ước tính rằng có tới một phần năm dân số Mỹ bị mất thính giác nghiêm trọng đến mức cản trở khả năng giao tiếp. Mặc dù điếc về mặt pháp lý có liên quan đến việc được xếp vào loại điếc về mặt y học, nhưng cũng có các yếu tố xã hội và tâm lý khi xem xét mức độ mất thính lực. Nhận thức văn hóa về chất lượng thính giác của một người có thể dẫn đến việc một cá nhân được xếp vào loại điếc từ góc độ xã hội học, mặc dù cá nhân đó chưa được chẩn đoán là điếc lâm sàng. Điều này cũng đúng với tâm lý cá nhân. Các cá nhân có thể bị thuyết phục rằng họ bị điếc mặc dù các bằng chứng y tế cho thấy khác.
