Theo Dictionary.com, phân cấp xã hội, hoặc phân tầng xã hội, được định nghĩa là sự phân chia xã hội theo thứ bậc hoặc theo chiều dọc theo đẳng cấp, thứ hạng hoặc giai cấp. Thuật ngữ này được sử dụng trong lĩnh vực xã hội học để mô tả cách mọi người trong một nền văn minh tương tác với nhau.
Khái niệm về thứ bậc xã hội liên quan đến việc phân loại mọi người thành các nhóm dựa trên các khía cạnh kinh tế, xã hội, chính trị và ý thức hệ. Nó dựa trên bốn nguyên tắc cốt lõi, thứ nhất là thứ bậc xã hội là một đặc điểm thay vì phản ánh sự khác biệt xã hội. Thứ hai là hệ thống phân cấp xã hội truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác, trong khi thứ ba cho rằng phân tầng là phổ biến nhưng có thể thay đổi. Nguyên tắc thứ tư nói rằng thứ bậc này được xác định không chỉ bởi sự bất bình đẳng mà còn bởi niềm tin.
