Phương trình Drake được Frank Drake phát triển vào năm 1961 như một cách xác định số lượng các thiên hà có công nghệ tiên tiến trong thiên hà. Phương trình tính đến bảy biến số để phát triển công thức xác định tỷ lệ xác suất tìm thấy sự sống thông minh ngoài trái đất.
Biến số đầu tiên là tốc độ hình thành sao trong thiên hà, xác định số lượng sao mới được hình thành trong một năm. Phương trình này cũng xem xét tỷ lệ các ngôi sao hình thành hành tinh, số lượng hành tinh thích hợp cho sự sống và tỷ lệ các hành tinh này thực sự xuất hiện sự sống. Một biến số khác được sử dụng để xác định phần hành tinh duy trì sự sống có sự sống thông minh, trong khi phần hành tinh có sinh vật thông minh có khả năng giao tiếp giữa các vì sao được xác định là một biến số khác.
Biến cuối cùng trong phương trình là khoảng thời gian mà một nền văn minh thông minh có thể phát hiện được. Theo How Stuff Works, đây là biến số duy nhất mà các nhà thiên văn cảm thấy không chắc chắn nhất. Một số nhà khoa học ước tính rằng các nền văn minh có thể phát hiện được trong 10 năm trong khi những người khác ước tính là 10 triệu năm. Các nhà thiên văn học cũng sử dụng các phỏng đoán có học về phần còn lại của các biến số để đưa ra ước tính sơ bộ về tổng số nền văn minh thông minh trong thiên hà. Khi Frank Drake chạy các con số trong phương trình, ông dự đoán rằng có thể có 10.000 nền văn minh có thể phát hiện được trong Dải Ngân hà.
