Mặc dù những người tiên phong và những người đàn ông miền núi đã đều đặn di chuyển về phía Tây trong ít nhất hai thập kỷ trước năm 1849, việc phát hiện ra vàng tại địa điểm xây dựng một nhà máy ở California đã gây ra sự bùng nổ lớn đầu tiên ở phương Tây. Trong vòng một năm sau khi phát hiện ra, dân số người da trắng định cư ở California đã tăng từ 20.000 lên 100.000 người.
Không giống như những người đã đi theo Đường mòn Oregon về phía tây trong những thập kỷ trước với hy vọng thành lập các trang trại, hầu hết những người di chuyển về phía tây do cơn sốt tìm vàng ở California là những thợ mỏ để tìm kiếm con đường nhanh chóng dẫn đến sự giàu có. Những người chuyển đến California để tìm vàng được biết đến với cái tên '49ers, và sự bùng nổ dân số cũng thúc đẩy phương Tây nổi tiếng về sự vô pháp luật. Hàng nghìn người đàn ông bỏ gia đình đi uống rượu, gạ gẫm gái mại dâm và cờ bạc.
Cơn sốt vàng cũng hỗ trợ việc thiết lập các nền kinh tế công nghiệp ổn định ở phương Tây có thể tiếp tục phát triển mạnh ngay cả khi vàng trở nên khan hiếm. Những người thợ mỏ không giàu có từ vàng cuối cùng đã định cư vào dân cư của các thị trấn đang bùng nổ ở California và làm công việc công nghiệp hoặc định cư làm nông dân ở vùng nông thôn xung quanh. Những người khác trở về nhà với gia đình của họ.
