Nguyên nhân thực sự gây ra tình trạng của Helen Keller là không rõ, nhưng một số người suy đoán rằng đó là một căn bệnh như ban đào hoặc ban đỏ. Nhiều triệu chứng của cô được gọi là "tắc nghẽn" não và dạ dày. Mặc dù bị khiếm khuyết về thể chất, Helen vẫn có thể học hỏi và có một cuộc sống hiệu quả.
Có một quan niệm sai lầm phổ biến rằng Helen Keller bị điếc và mù bẩm sinh. Tuy nhiên, cô ấy bị bệnh vào khoảng 18 đến 19 tháng tuổi. Mặc dù đã qua khỏi cơn bạo bệnh, cô vẫn bị mù và điếc. Cô cũng không biết nói cho đến khi lên 10 tuổi. Helen là một đứa trẻ khó tính, nhưng giáo viên mới của cô, Anne Mansfield Sullivan, đã giúp cô bình tĩnh lại. Anne, người có thị lực kém, hiểu được nỗi thất vọng mà Helen phải đối mặt hàng ngày. Điều này đã khiến cô tìm thấy sự cân bằng giữa tình yêu và kỷ luật với Helen. Mặc dù mất một thời gian, Anne đã có thể dạy Helen đánh vần các từ trên lòng bàn tay của mọi người. Sau một vài năm, Helen bày tỏ mong muốn được nói, nhưng chưa bao giờ hoàn toàn hài lòng với giọng nói của mình. Helen cuối cùng đã theo học Cao đẳng Radcliffe và nhận bằng Cử nhân nghệ thuật; cô là học sinh khiếm thính và khiếm thính đầu tiên đạt được cột mốc quan trọng này. Trong suốt quãng đời còn lại, Helen dành phần lớn thời gian để viết lách và tận hưởng cuộc sống.
