Sụp vây lưng có thể do nhiều yếu tố gây ra, bao gồm căng thẳng, tuổi già, mất nước và chiến đấu. Đối với cá voi sát thủ trong điều kiện nuôi nhốt, lý do chính gây ra hiện tượng gãy vây lưng là do điều kiện bơi lội.
Vây lưng được tạo thành không phải từ xương mà là collagen. Bơi lội gây áp lực lên vây này, sau đó giúp giữ nó thẳng. Cá voi sát thủ hoang dã bơi sâu và xa hơn cá voi trong môi trường nuôi nhốt. Do đó, ngày càng ít cá voi hoang dã bị móp hoặc chảy xệ vây lưng. Cá voi trong điều kiện nuôi nhốt dễ gặp vấn đề này hơn vì điều kiện bơi lội khác biệt đáng kể so với những cá đồng loại hoang dã của chúng. Chúng dành nhiều thời gian ở trên mặt nước hơn với thời gian bơi theo một hướng nhiều hơn và ít thời gian bơi nhanh và sâu. Vấn đề này có thể ảnh hưởng đến các bộ phận khác của cá voi, chẳng hạn như sán đuôi.
Tuy nhiên, đôi khi cá voi hoang dã có dấu hiệu bị sụp vây lưng. Theo About, một nghiên cứu vào năm 1998 đã so sánh sự sụp đổ của vây lưng trong quần thể cá voi sát thủ hoang dã ở New Zealand, Na Uy và British Columbia. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng cá voi sát thủ ở New Zealand có tỷ lệ gục ngã cao hơn đáng kể, ở mức 23%, so với cá voi ở hai địa điểm còn lại và suy đoán rằng điều này phần lớn là do tuổi tác và căng thẳng.
