Phật giáo có những đặc điểm của cả tôn giáo và triết học. Nếu tôn giáo được định nghĩa là có niềm tin vào sự tồn tại của một vị thần trung ương mà người ta cầu nguyện để cứu chuộc và an ninh, thì Phật giáo sẽ không được coi là một tôn giáo . Tuy nhiên, nếu nó được định nghĩa là một hệ thống tín ngưỡng và thờ cúng cụ thể, liên quan đến quy tắc đạo đức, thì nó sẽ được coi là một tôn giáo chứ không chỉ là một triết học. Phật giáo là một phương pháp tiếp cận tâm linh để sống một cuộc sống bình yên và viên mãn.
Mặc dù Phật giáo liên quan đến các yếu tố tín ngưỡng, đức tin và sự tự chuyển hóa, những yếu tố phổ biến đối với tôn giáo, nhưng sự khác biệt là nó không bắt buộc sự thờ phượng hoặc niềm tin vào một sức mạnh kiểm soát siêu phàm.
Tuy nhiên, trong những năm qua, một số tín đồ của Phật giáo đã tạo ra những bức tượng và đền thờ dành riêng cho Đức Phật, và họ đã tạo ra cảm giác về sự tồn tại của một sức mạnh siêu nhiên tương tự như các tôn giáo lớn khác trên thế giới. Về cơ bản, Đức Phật là một giáo viên triết học, người đã thiết lập và giảng dạy một số nguyên tắc có thể giúp mọi người đạt được cuộc sống hòa bình.
Mặc dù Phật giáo đề cập đến mối liên hệ với lĩnh vực tâm linh, nhưng điều này không phải lúc nào cũng được tạo điều kiện thuận lợi bởi các nghi lễ hoặc khía cạnh thần học tương tự như các tôn giáo khác như Cơ đốc giáo hoặc Ấn Độ giáo. Đúng hơn, mục đích của Phật giáo là cung cấp các hướng dẫn để khám phá tâm trí và ý thức thông qua thiền định và là một phương pháp thực hành và phương tiện kiểm soát tâm trí.
