Nhiều loài bò sát có nhiều đặc điểm giống nhau, bao gồm da có vảy, trao đổi chất ở thể nhiệt và phương thức sinh sản đẻ trứng. Tuy nhiên, khi xem xét tất cả các loài bò sát còn sống, rất ít đặc điểm chung cho tất cả. Điều này là do các nhà khoa học gọi nhóm này là “bò sát” không chỉ bao gồm rùa, thằn lằn, rắn và cá sấu, mà còn cả chim và tuataras. Các nhà khoa học sử dụng tổ tiên chung để xác định một nhóm động vật không phải là tập hợp các đặc điểm chung.
Các nhà khoa học không coi các loài động vật là một nhóm tự nhiên vì chúng có chung một bộ sưu tập các đặc điểm. Theo đó, các loài chim là hậu duệ của loài bò sát nguyên thủy, chúng là loài bò sát hiện đại. Trong khi hầu hết các loài bò sát có lớp da phủ vảy ở ít nhất một số bộ phận của cơ thể, các loài chim chỉ có vảy ở chân. Ngoài ra, trong khi rắn, thằn lằn, rùa, cá sấu và tuataras đều là động vật "máu lạnh" hoặc động vật nhiệt đới, chim là động vật thu nhiệt hoặc "máu nóng". Phần lớn các loài bò sát gửi trứng nở thành con non. Tuy nhiên, một số loài rắn và thằn lằn sinh con.
Nhiều đặc điểm tương tự như vậy, đặc biệt là quy mô, là sự thích nghi để sống trên đất khô. Bò sát tiến hóa từ động vật giống lưỡng cư sống dưới nước. Khi loài bò sát bắt đầu xâm chiếm đất đai, chúng phải phát triển một phương pháp để ngăn ngừa tình trạng mất nước. Cân đã phát triển để phù hợp với nhu cầu này, vì chúng không thấm nước.
Rùa có thể dễ dàng được xác định bởi lớp vỏ độc đáo của chúng, chúng thực sự được xây dựng từ các đốt sống và xương sườn của chúng. Chúng không có răng với mỏ làm bằng keratin. Rắn và thằn lằn chiếm phần lớn các loài bò sát thông thường và được đặc trưng bởi bộ hàm linh hoạt với khả năng điều khiển các loại thức ăn. Cá sấu bao gồm cá sấu chúa, cá sấu chúa, cá sấu đuôi dài và cá sấu chúa. Đây là những loài bò sát lớn với mõm dài và bộ hàm khỏe. Mắt và lỗ mũi của chúng nằm trên đỉnh đầu để hỗ trợ chúng sống dưới nước.
