Mặc dù ý nghĩa biểu tượng của con cú khác nhau tùy thuộc vào nền văn hóa, nhưng con cú thường tượng trưng cho cái chết hoặc sự khôn ngoan. Các nền văn hóa bản địa ở châu Phi, châu Á và châu Mỹ có xu hướng gắn nó với cái chết, trong khi ở châu Âu và các nền văn hóa Hoa Kỳ thường coi con cú là biểu tượng của trí tuệ.
Danh tiếng về trí tuệ của loài cú bắt nguồn từ thời Hy Lạp cổ đại, nơi nó được liên kết với Athena, nữ thần của trí tuệ, tri thức và nghệ thuật. Mối liên hệ của nó với cái chết rất có thể bắt nguồn từ thực tế là nó chủ yếu hoạt động vào ban đêm, và bóng tối thường được gắn với cái chết trong thần thoại và văn hóa dân gian. Một số nền văn hóa, bao gồm cả người Hopi, tin rằng cú tượng trưng cho ma thuật và kiến thức tiềm ẩn. Cú được coi là điềm xấu ở một số vùng ở Châu Âu, đặc biệt là Anh. Các nền văn hóa khác nhau trên thế giới tin rằng một con cú bay trên đầu, đặc biệt là vào ban ngày, có nghĩa là cái chết sắp đến.
Một số nền văn hóa, bao gồm một số bộ lạc thổ dân châu Mỹ và người Phần Lan, coi cú là những hình tượng ngu ngốc, vụng về hoặc hề. Điều này có thể là do cơ thể trông có vẻ khó xử và đôi mắt to mở to khiến họ phải sững sờ hoặc ngạc nhiên. Các tín đồ Thời đại mới giải thích đôi mắt to và khả năng nhìn trong bóng tối của loài cú là đại diện cho tầm nhìn xa, trực giác và khả năng nhìn thấu những lời nói dối. Mặc dù họ vẫn có thể liên tưởng con cú với cái chết, nhưng họ coi đó là biểu tượng của sự thay đổi mạnh mẽ.
