Niềm tin mê tín thường xảy ra như một phản ứng đối với các tình huống mà con người có ít khả năng kiểm soát kết quả. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng sự mê tín thực sự có thể có tác động tích cực đến cả thái độ tinh thần và khả năng giải quyết vấn đề.
Nhà nhân chủng học Bronislaw Malinowski là một trong những nhà nghiên cứu đầu tiên chỉ ra mối liên hệ giữa hành vi mê tín và những hoàn cảnh không chắc chắn. Vào đầu thế kỷ 20, Malinowski đã đến thăm quần đảo Trobriand ngoài khơi bờ biển Papua New Guinea và quan sát những cư dân bản địa trên đảo ở đó. Malinowski nhận thấy rằng khi ngư dân đánh bắt gần bờ, nơi đánh bắt dễ dàng và ổn định hơn, họ có rất ít hành vi mê tín dị đoan. Tuy nhiên, khi họ đánh bắt xa hơn trên biển, nơi đánh bắt nguy hiểm hơn và ít nhất quán hơn, họ đã tham gia vào nhiều nghi lễ mê tín hơn. Malinowski nhận ra rằng sự mê tín gia tăng của người dân trên đảo là do hoàn cảnh ít được kiểm soát của họ.
Mê tín dị đoan thường xảy ra nhất trong những thời điểm dễ bị tổn thương hoặc không chắc chắn và nghiên cứu chỉ ra rằng niềm tin mê tín thực sự có thể giúp các cá nhân đối phó tốt hơn với những hoàn cảnh bất lợi. Trong một nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã trình bày cho những người tham gia những bài toán có nhiều chữ, một số bài toán không giải được. Sau khi giải quyết những vấn đề khó khăn này, những người tham gia sau đó làm việc trên một loạt các phép đảo chữ cái, có thể giải được. Nghiên cứu cho thấy những người tham gia báo cáo tham gia vào các hành vi mê tín dị đoan thực sự giải được nhiều đảo ngữ hơn những người không tham gia.
