Được thể hiện bằng các màu sắc và hình dạng khác nhau, các ký hiệu bản đồ được sử dụng để chỉ ra các đối tượng địa hình nhất định hoặc các vị trí quan trọng trong một khu vực cụ thể. Việc trình bày bản đồ bị giảm đi sẽ trở nên vô dụng nếu không có các ký hiệu được hiển thị trong khóa của nó.
Các ký hiệu bản đồ đại diện cho các đặc điểm vật lý của đất và giúp người đọc bản đồ có được nhận thức sâu sắc về môi trường xung quanh mình. Các giảng viên của Trường Cao đẳng Cộng đồng Chemeketa khẳng định rằng các ký hiệu bản đồ phổ biến nhất bao gồm các đường đồng mức, các tòa nhà, các đối tượng địa lý của nước, rừng và các dải phân cách. Đường đồng mức là chỉ số đo độ cao và thường có màu nâu. Mỗi đường đồng mức có một số bên cạnh cho biết "độ cao trên mực nước biển". Các tòa nhà và tất cả các tính năng nhân tạo khác, có màu đen và có các hình dạng khác nhau đối với các tòa nhà có người ở và không có người ở. Màu xanh lam dễ dàng phân biệt các đặc điểm của nước, chẳng hạn như suối hoặc hồ. Rừng được biểu thị bằng màu xanh lá cây. Mật độ cây che phủ phụ thuộc vào độ bóng của cây xanh. Khe hở được thể hiện dưới dạng các đốm màu trắng, cong được bao quanh bởi màu xanh lá cây. Khoa tại Đại học Wisconsin thêm các ký hiệu bản đồ chẳng hạn như hai cái cuốc tạo thành chữ "x". Điều này chỉ ra một mỏ đá hoặc một mỏ. Các thác nước cũng được hiển thị và đánh dấu các đường nước nhỏ bằng một cái rãnh, trong khi các con sông lớn được đánh dấu bằng các gợn sóng.
