Mặc dù các nền văn hóa khác nhau trên thế giới có các phiên bản khác nhau của truyền thuyết xác sống được khôi phục lại, nhưng không có dấu hiệu xác minh nào cho thấy thây ma đã từng thực sự tồn tại. Mặc dù có thể có những ghi chép lịch sử có thể xác minh được về những người tham gia vào xác sống như chẳng hạn như hành vi ăn thịt đồng loại, không có bằng chứng cho thấy rằng xác chết thực sự có thể được hồi sinh.
Việc sử dụng từ "thây ma" có thể bắt nguồn từ văn hóa dân gian tôn giáo Haiti gắn với hệ thống tín ngưỡng Vodou (Voodoo). Mặc dù đã có một số báo cáo lịch sử về những người tự xưng là thây ma hoặc bị người khác mô tả là thây ma, hầu hết các triệu chứng giống thây ma có thể bắt nguồn từ việc sử dụng ma túy hoặc bệnh tâm thần.
