Chức năng chính của BIOS (Hệ thống đầu ra đầu vào cơ bản) là khởi động hệ điều hành trên PC. Nó thực hiện điều này trước tiên bằng cách xác định và kiểm tra tất cả các thành phần phần cứng (bao gồm cả đĩa cứng và ổ đĩa mềm), và sau đó bằng cách xác định một hệ điều hành hợp lệ mà nó có thể chuyển quyền điều khiển.
BIOS khác biệt với CMOS (Chất bán dẫn oxit kim loại bổ sung), loại sau này, nói một cách đơn giản, là thiết bị lưu trữ vật lý cho các quy trình thiết lập BIOS.
BIOS đã trở nên ngoại vi hơn, với sự phát triển của kiến trúc 32-bit và mới hơn. Trong khi các hệ thống DOS 16-bit đầu tiên dựa vào BIOS cho nhiều chức năng cơ bản, các hệ điều hành hiệu suất cao ngày nay có xu hướng tương tác trực tiếp với phần cứng thông qua trình điều khiển thiết bị phần mềm tích hợp.
