Các chủ đề trong "Những điều họ mang theo" của Tim O'Brien là gánh nặng về thể chất và tình cảm của những người lính, bản chất chủ quan của sự thật trong cách kể chuyện và nỗi sợ hãi và xấu hổ như một động lực trong chiến tranh. Tim O'Brien sử dụng kinh nghiệm của chính mình để phát triển các chủ đề trong câu chuyện kể về một trung đội lính bộ binh trong Chiến tranh Việt Nam.
Tiêu đề "Những điều họ đã thực hiện" nhấn mạnh chủ đề đầu tiên. Những người lính mang trên mình gánh nặng của bao lớn, nhưng họ cũng mang theo gánh nặng của sự sợ hãi, tội lỗi, đau buồn, một nhu cầu được yêu thương và an ủi. Những vật dụng vật chất mà các nhân vật mang theo giúp giải tỏa gánh nặng tình cảm mà họ gánh vác. Theo SparkNotes, Henry Dobbins mang quần tất của bạn gái, điều này phản ánh gánh nặng cảm xúc của anh ấy về nhu cầu được yêu thương và thoải mái.
O'Brien cũng nêu bật sự thật chủ quan như thế nào trong những câu chuyện chiến tranh, nơi có khủng bố và đau thương. Đôi khi, những người lính rất khó để tách những cơn ác mộng và nỗi sợ hãi của họ ra khỏi thực tế. O'Brien làm rõ thông qua chủ đề này rằng không phải quá nhiều sự thật tạo nên một câu chuyện hay trải nghiệm, mà là cách trải nghiệm đó được người lính thể hiện bên trong.
Chủ đề thứ ba nói về sự khác biệt giữa tham chiến vì lòng yêu nước và tham chiến vì sợ bị gọi là kẻ hèn nhát. Khi những người lính ở Việt Nam, hành động của họ được quy định bởi mong muốn được xã hội chấp nhận giữa các đồng nghiệp của họ (trung đội), dẫn họ vào nhiều tình huống nguy hiểm.
