Cầu dầm giúp phân tán trọng lượng của giao thông và trọng lượng của bản thân dầm bằng cách sử dụng các trụ vững chắc làm giá đỡ ở mỗi đầu. Thêm các giá đỡ bổ sung dọc theo chiều dài của dầm làm tăng sức mạnh của cây cầu. Vật liệu được sử dụng cho dầm và các giá đỡ cũng có thể được sửa đổi, với cầu dầm thép và bê tông có thể chịu tải nặng hơn cầu dầm gỗ.
Cầu dầm chịu tác dụng của hai lực nén và lực căng đối nghịch. Nén là hành động của trọng lượng đẩy xuống mặt trên của cây cầu, khuyến khích nó thắt lại. Lực căng hoạt động ở phía dưới cùng của cây cầu, có tác dụng kéo từng đầu ra xa nhau và tạo ra vết nứt.
Mặc dù cầu dầm có thể được sửa đổi để xử lý ứng suất bổ sung, nhưng có những giới hạn đối với khoảng cách mà chúng có thể vượt qua. Giàn có thể được đặt ở trên hoặc dưới dầm để phân tán ứng suất của tải trọng. Các giàn sàn được đặt bên dưới dầm, trong khi giàn thông qua được xây dựng trên đầu của dầm. Các vòm có công suất lớn hơn nhiều so với các giàn để giải tán lực căng mà các cây cầu phải trải qua. Chúng thường được sử dụng để trải dài những khoảng cách rất xa, mặc dù chúng có thể khó xây dựng hơn.
