Cảm biến quang học hoạt động bằng cách chuyển đổi ánh sáng thành tín hiệu điện tử. Cảm biến được gắn vào một dụng cụ đo lường và một bộ kích điện. Khi ánh sáng chiếu vào cảm biến, nó sẽ di chuyển bộ kích hoạt, vì vậy một phép đo sẽ được thực hiện.
Mục đích của cảm biến quang học là đo một lượng ánh sáng vật lý và tùy thuộc vào loại cảm biến, chuyển đổi giá trị đọc cho thiết bị đo tích hợp để hiển thị. Cảm biến quang học có thể đo những thay đổi từ một số nguồn sáng cùng một lúc, như trong rơ le kỹ thuật số và điện tử, khiến chúng trở nên phổ biến trong các quy trình công nghiệp tự động.
Cảm biến quang học có thể là bên trong hoặc bên ngoài. Cảm biến bên ngoài thu thập và truyền một lượng ánh sáng cần thiết, trong khi cảm biến bên trong thường được sử dụng để đo các khúc cua và những thay đổi nhỏ khác về hướng.
Để cảm biến quang hoạt động hiệu quả, chúng phải là loại phù hợp với ứng dụng để chúng duy trì độ nhạy đối với đặc tính mà chúng đo được. Ngoài ra, chúng không được đo lường bất kỳ tài sản nào khác.
Cảm biến quang học là bộ phận không thể thiếu của nhiều thiết bị thông thường, bao gồm máy tính, máy sao chép và thiết bị chiếu sáng tự động bật trong bóng tối. Các ứng dụng phổ biến bao gồm hệ thống báo động, đồng bộ cho đèn flash chụp ảnh và hệ thống có thể phát hiện sự hiện diện của vật thể.
