Phần mềm hệ thống đáng chú ý nhất là hệ điều hành điều khiển PC; các loại phần mềm hệ thống khác bao gồm trình điều khiển thiết bị, tiện ích hệ thống, trình biên dịch, công cụ quản lý tệp, trình lắp ráp và trình gỡ lỗi. Phần mềm hệ thống thường được cài đặt vào máy tính trong quá trình cài đặt hệ điều hành. Điều này có nghĩa là phần mềm hệ thống trong máy tính thường dựa trên hệ điều hành đã cài đặt.
Mọi thiết bị, cả bên trong và bên ngoài, được kết nối với CPU đều yêu cầu trình điều khiển thiết bị hoạt động. Các trình điều khiển cho phép hệ điều hành nhận dạng và giao tiếp hiệu quả với thiết bị. Hệ điều hành thường bao gồm trình điều khiển thiết bị cho các thành phần phần cứng cơ bản như bàn phím và chuột; tuy nhiên, hầu hết các nhà sản xuất đều cung cấp đĩa cài đặt với trình điều khiển cần thiết để sử dụng thiết bị của họ.
Hầu hết phần mềm hệ thống hoạt động ở chế độ nền và không được kiểm soát bởi người dùng cuối. Vì phần mềm hệ thống chạy ở mức cơ bản của máy tính, nên đôi khi nó được gọi là phần mềm "cấp thấp". Loại phần mềm khác là phần mềm ứng dụng. Phần mềm hệ thống được phát triển để điều khiển và vận hành phần cứng máy tính, do đó chứng minh được môi trường cần thiết để chạy phần mềm ứng dụng. Phần mềm ứng dụng cho phép người dùng máy tính thực hiện các tác vụ máy tính khác nhau, chẳng hạn như tạo và chỉnh sửa tài liệu, nghe nhạc, chơi trò chơi và xem video.
