Tất cả các loài chim đều là động vật máu nóng hai chân có cánh, trái tim bốn ngăn, mỏ cứng thay vì răng và lông mọc từ da của chúng. Hầu hết các loài đều có xương rỗng hoặc nhẹ hơn, ngoại trừ các loài nặng hơn loài không bay được. Hầu hết các loài chim đều có thể bay và thậm chí cả những loài không thể tiến hóa từ những loài có thể bay.
Nhiều đặc điểm phổ biến đối với các loài chim tồn tại dưới dạng thích nghi để bay. Ngoài xương nhẹ, mỏ cũng nhẹ hơn nhiều so với răng mà chúng thay thế. Lông vũ cũng được thiết kế đặc biệt để bay, mặc dù trong các nhóm không bay, cấu trúc của chúng thường rất đơn giản. Các nhóm chim không biết bay chính là đà điểu và chim tu hú, emus và mèo cát, kiwi và chim cánh cụt. Các loài không biết bay riêng lẻ tồn tại trong một số nhóm khác, nhưng phần lớn đều bay.
Chim cánh cụt, là một nhóm, thay đổi nhiều hơn so với các đặc điểm bình thường của các loài chim so với bất kỳ nhóm nào khác, mặc dù chúng vẫn giữ các đặc điểm cơ bản xác định chúng là chim. Chúng là những sinh vật lưỡng cư thực sự dành tới 75% thời gian ở dưới nước và chỉ ăn những con mồi dưới nước. Tuy nhiên, trứng của chúng được đẻ ra và con non của chúng được nuôi trên cạn. Đôi cánh của chúng cứng lại và biến đổi thành chân chèo, cho phép chúng bay trên mặt nước như những loài chim khác bay trong không khí.
