Một số chủ đề phổ biến nhất trong văn học là vượt qua nghịch cảnh, tội ác không trả giá và tình yêu chinh phục tất cả. Những chủ đề này gây được tiếng vang lớn với độc giả đến nỗi chúng xuất hiện xuyên thời gian, cả ở dạng cổ điển và hiện đại của văn học.
Vượt qua nghịch cảnh là nền tảng của nhiều cốt truyện văn học. Nhân vật chính phải đấu tranh chống lại những khó khăn, thường là ngoài tầm kiểm soát của họ, để chiến thắng. Scarlett O'Hara chật vật trong những mối quan hệ thất bại và khó khăn về kinh tế trong "Cuốn theo chiều gió" là một ví dụ điển hình. Cuộc đấu tranh của cậu bé mồ côi nghèo khó, Pip, trong "Những kỳ vọng lớn lao" của Charles Dickens là một ví dụ khác.
Tội phạm không trả giá là một chủ đề phổ biến, vì nó cố gắng dạy một bài học đạo đức. Edgar Allen Poe viết về một người đàn ông giấu tên, người kể chuyện, trong "The Tell-Tale Heart", người bị ám ảnh bởi đôi mắt trắng đục của một ông già đến nỗi ông ta rình rập ông ta vào ban đêm cho đến khi cuối cùng giết ông ta. Sau vụ giết người, người kể chuyện phi tang thi thể và giấu các mảnh dưới ván sàn. Anh ta có thể đã thoát tội, nhưng anh ta phát điên vì tin rằng anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng trái tim đang đập của ông già và thú nhận.
Tình yêu chinh phục tất cả đã là một chủ đề trong vô số tác phẩm văn học. Một phiên bản hiện đại là "The Notebook" của Nicholas Sparks, trong đó một cựu chiến binh Thế chiến 2 trở về nhà chỉ để thấy mình vẫn yêu một người phụ nữ mà anh ta đã yêu 14 năm trước đó. Người phụ nữ quay về bên anh và họ cùng nhau tìm cách hàn gắn lại tình yêu của mình.
