Bướm ăn bằng cách nhấm nháp mật hoa và các chất lỏng khác thông qua vòi của chúng, một phần phụ hình ống có chức năng giống như ống hút. Ấu trùng của loài bướm, được gọi là sâu bướm, ăn ngấu nghiến thức ăn thực vật, đặc biệt là lá cây.
Chế độ ăn của bướm trưởng thành hoàn toàn bao gồm chất lỏng. Hầu hết các loài bướm hút chất dinh dưỡng từ mật hoa, cung cấp đường, natri và các khoáng chất khác. Đôi khi, bướm bổ sung lượng natri của chúng bằng cách chiếu sáng vào người và hút mồ hôi. Một số loài bướm không ghé thăm hoa mà ăn nhựa cây, chất lỏng từ trái cây thối rữa và hơi ẩm từ đất và cát ẩm ướt. Các loài khác được nuôi dưỡng từ thịt thối rữa của xác động vật thối rữa. Bướm sử dụng các cơ quan cảm giác có tên là sensillae nằm trên râu của chúng để nhận biết mùi và các cơ quan thụ cảm hóa học trên chân để tìm vị giác.
Ấu trùng bướm dành hầu hết thời gian để ăn và tìm kiếm thức ăn. Chúng chủ yếu ăn lá, nhưng một số loài cũng ăn hoa, hạt, vỏ hạt, rệp và các loại côn trùng khác. Nhiều loài ấu trùng bướm thích các loại thực vật cụ thể. Chẳng hạn, sâu bướm lưỡi liềm ngọc trai chủ yếu ăn thịt động vật có xương sống. Sâu bướm phát triển nhanh chóng, lột da nhiều lần khi chúng trưởng thành. Mỗi lần lột xác, ngoại hình của họ cũng thay đổi. Khi chúng đã ăn đủ dinh dưỡng và sẵn sàng cho quá trình biến thái, chúng sẽ tìm thấy một vị trí thích hợp, chẳng hạn như mặt dưới của lá, và biến thành nhộng. Trong giai đoạn này, chúng không cho ăn cho đến khi biến thành bướm trưởng thành.
