Từ khoảng năm 1550 trước Công nguyên đến thế kỷ 18, nhiều người đã suy đoán về sự phức tạp của tâm trí và hoạt động của nó, bao gồm Pythagoras, Socrates, Hippocrates, Aristotle, Aulus Cornelius Celsus, Rene Descartes và John Locke. Nền tảng tâm lý học đương đại bắt đầu vào năm 1879 khi phòng thí nghiệm tâm lý học đầu tiên được thành lập bởi Wilhelm Wundt ở Leipzig, Đức. Những nhân vật quan trọng bao gồm Jean Piaget, Sigmund Freud, Carl Jung, Carl Rogers và Paul Broca.
Khi Aulus Cornelius Celsus qua đời, ông đã để lại một cuốn bách khoa toàn thư về y học, trong đó cuốn thứ ba là về các bệnh tâm thần. Celsus là người đầu tiên sử dụng thuật ngữ điên rồ và gợi ý liệu pháp âm nhạc, xoa bóp, thể thao, du lịch và đọc to. Năm 705 CN, bệnh viện tâm thần đầu tiên được thành lập ở Baghdad. Rudolph Goclenius đặt ra thuật ngữ tâm lý học vào năm 1590. Năm 1808, thuật ngữ tâm thần học được đặt ra bởi Johann Christian Reil. Sau khi theo học Wundt tại phòng thí nghiệm của ông ở Leipzig, G. Stanley Hall chuyển đến Hoa Kỳ để mở phòng thí nghiệm nghiên cứu tâm lý thực nghiệm đầu tiên vào năm 1883 tại Đại học Johns Hopkins. Năm 1884, Ivan Pavlov bắt đầu nghiên cứu dịch tiêu hóa của động vật, dẫn đến thí nghiệm điều hòa cổ điển nổi tiếng của ông liên quan đến một con chó tiết nước bọt. Năm 1886 Sigmund Freud bắt đầu hành nghề tư nhân của mình tại Vienna. Tạp chí Tâm lý học Hoa Kỳ được G. Stanley Hall thành lập năm 1887, và kể từ đó, nó đã xuất bản nhiều bài báo trong lĩnh vực này. Hall sau đó tiếp tục thành lập Hiệp hội Tâm lý học Hoa Kỳ vào năm 1892. Năm 1910 Hiệp hội Phân tâm Quốc tế được thành lập bởi Sigmund Freud, và Carl Jung là chủ tịch đầu tiên.
