Phát triển cảm xúc xã hội là sự phát triển kinh nghiệm, biểu hiện, quản lý cảm xúc và khả năng tạo mối quan hệ của một đứa trẻ. Theo Bộ Giáo dục California, sự phát triển về cảm xúc xã hội của một đứa trẻ năng lực rất quan trọng vì nó bao gồm cả quy trình nội bộ và giữa các cá nhân.
Trẻ em thể hiện và trải nghiệm cảm xúc trước khi chúng được hiểu đầy đủ. Phát triển năng lực cảm xúc xã hội cho phép trẻ tạo và duy trì các mối quan hệ bền chặt. Ngoài ra, sự phát triển hơn nữa giúp điều chỉnh và thể hiện cảm xúc. Những cảm xúc như sự đồng cảm bị ảnh hưởng nhiều bởi năng lực cảm xúc xã hội cao. Hơn nữa, khi trẻ đã hoàn thiện năng lực này, trẻ có thể xử lý các tương tác xã hội phức tạp, chẳng hạn như đàm phán, với các cá nhân và nhóm. Những kỹ năng như thế này rất quan trọng đối với quá trình chuyển đổi của một đứa trẻ từ vị thành niên thành người lớn.
Sự phát triển cảm xúc xã hội của một đứa trẻ thường được theo dõi bằng các mốc cụ thể, chẳng hạn như sự quen thuộc với người lớn, nhận dạng tên, thể hiện rõ ràng cảm xúc và nhận thức về bản thân. Theo Public Broadcasting Service, những cột mốc này thường xảy ra trong vòng năm năm đầu đời của một đứa trẻ. Sự phát triển thích hợp cho phép một đứa trẻ được chuẩn bị cho những thách thức ở trường học và giao tiếp với bạn bè của mình. Hơn nữa, khi một đứa trẻ đang phát triển đến tuổi vị thành niên, năng lực cảm xúc xã hội mạnh mẽ thúc đẩy lòng tự trọng lành mạnh, bản sắc lành mạnh và khả năng tự chủ.
