Ba lý do chính để người châu Âu khám phá lục địa Bắc Mỹ là tìm ra lối đi thay thế tới Trung Quốc và các thị trường thương mại phía đông, khai thác lao động và tài nguyên trong thế giới mới và truyền bá nền văn minh kiểu châu Âu. Ngoài việc xây dựng các đế quốc thuộc địa ở Bắc Mỹ, các cường quốc châu Âu có thể sử dụng của cải thu được từ các thuộc địa đó để tài trợ cho việc xây dựng các đế quốc ở những nơi khác. Người châu Âu cũng thu được các loại thực phẩm mới từ Bắc Mỹ, chẳng hạn như cà chua, đậu, bí và ngô.
Ngày nay, một số bản đồ do các nhà thám hiểm người Pháp và Tây Ban Nha thực hiện ở Bắc Mỹ được nghiên cứu để biết các chi tiết mà họ cung cấp liên quan đến các nhóm dân tộc sơ khai, sự di chuyển dân cư và sự thay đổi môi trường. Một trong những di sản của các cuộc thám hiểm Bắc Mỹ là sự quan tâm của các nhà khảo cổ học và sử học đối với các tuyến đường chính xác mà các bên thám hiểm khác nhau thực hiện. Đôi khi được gọi là "lịch sử từng inch", sự quan tâm đã phục vụ nhu cầu quan hệ công chúng của các thành phố tự trị địa phương với nhiều thị trấn và thành phố đưa ra yêu sách đối với các khu vực của họ đã bị nhiều nhà thám hiểm người Pháp hoặc Tây Ban Nha đi ngang qua.
Mô tả về các phong tục và văn hóa của người Mỹ bản địa là một di sản khác có được từ những cuộc khám phá Bắc Mỹ ban đầu. Những mô tả này có thể bị bóp méo phần nào khi các nhà thám hiểm xem các nền văn hóa bản địa qua lăng kính Cơ đốc giáo châu Âu, nhưng chúng vẫn là nguồn thông tin chi tiết về cách con người sống ở Bắc Mỹ trước khi người châu Âu đến.
