Nam Cực không thuộc sở hữu của bất kỳ quốc gia nào, theo Hiệp ước Nam Cực. Trước khi Hiệp ước Nam Cực được ký kết, bảy quốc gia đã tuyên bố chủ quyền với các phần của lục địa, bao gồm Úc, Vương quốc Anh, Chile, Argentina, Na Uy , Pháp và New Zealand. Hiệp ước không công nhận những yêu sách này.
12 quốc gia ban đầu đã ký hiệp ước vào năm 1959 là Hoa Kỳ, Vương quốc Anh, Pháp, Na Uy, Bỉ, Liên Xô, Nam Phi, Nhật Bản, New Zealand, Australia, Chile và Argentina. Các quốc gia này đã tham gia vào dự án Năm Địa vật lý Quốc tế, một dự án tập trung vào việc thăm dò. Mỗi quốc gia đều thiết lập các cơ sở nghiên cứu về Nam Cực.
Tính đến năm 2014, 47 quốc gia đã ký Hiệp ước Nam Cực. 28 trong số các quốc gia này được coi là các Bên tham vấn, có nghĩa là họ bỏ phiếu về các quyết định liên quan đến việc quản lý Nam Cực. 19 quốc gia khác bao gồm các Bên không tham vấn có thể tham dự các cuộc họp, nhưng không bỏ phiếu về các quyết định. Cả Bên tham vấn và Bên không tham vấn đều có thể thực hiện nghiên cứu khoa học ở Nam Cực.
Bên cạnh việc phác thảo nghiên cứu và quản lý Nam Cực, Hiệp ước Nam Cực cũng thiết lập lục địa này như một khu vực không có quân sự. Kể từ năm 1959, các sửa đổi khác đã được bổ sung vào hiệp ước thảo luận cụ thể về các vấn đề môi trường và bảo vệ động vật hoang dã của lục địa. Trong một số trường hợp, các khu vực đặc biệt được dành riêng được gọi là Khu vực bảo vệ đặc biệt ở Nam Cực mà các quốc gia không thể tiến hành nghiên cứu trừ khi được cho phép đặc biệt.
