Chưa rõ người phát minh ra máy cưa cầm tay vì máy cưa tay đã tồn tại ở nhiều dạng khác nhau trong hàng nghìn năm. Người ta đã tìm thấy chữ tượng hình của Ai Cập mô tả những người thợ làm gỗ cổ đại đang cưa gỗ. Tính đến năm 2014, 24 chiếc cưa từ nước Anh thế kỷ 18 đã được bảo tồn.
Máy cưa tay còn được gọi là máy cưa bảng và máy cưa cá. Chúng được sử dụng để cắt các mảnh gỗ thành các hình dạng khác nhau, sau đó nối các mảnh đó lại với nhau. Cưa tay tương tự như cưa mộng, ngoại trừ cưa tay có một mặt phẳng, cạnh sắc. Cưa cung là một công cụ chế biến gỗ cổ đại khác được tìm thấy trong số các di tích cổ đại của Nhật Bản.
