Nhà thám hiểm đầu tiên thu thập bằng chứng về sự tồn tại của Nam Cực là Thuyền trưởng James Cook từ năm 1772 đến năm 1775. Mãi cho đến các chuyến thám hiểm tiếp theo (1819-1820) của William Smith và James Bransfield, người ta mới nhìn thấy bờ biển . Đã một năm nữa trước khi Thuyền trưởng Mỹ John Davis thực sự hạ cánh trên lục địa.
Sau khi đến Vịnh Hughes, một trong những mối quan tâm chính của nhóm người Mỹ của John Davis là tìm những bãi săn tốt để săn hải cẩu.
Bất chấp cuộc chạy đua vào thế kỷ 18 và 19 để khám phá Nam Cực, những người Hy Lạp cổ đại được biết là đã suy đoán từ nhiều thế kỷ trước rằng Bắc Cực có một đối tác xung quanh Nam Cực. Họ là những người đầu tiên đặt tên cho nó là Anti-Arkitkos, từ đó thuật ngữ ngày nay, Nam Cực, có nguồn gốc.
