Động lực gia đình là cách mà các thành viên trong gia đình tương tác với nhau liên quan đến mục tiêu và sở thích cá nhân của họ. Mặc dù gia đình là một đơn vị, nhưng mọi người là những cá thể. Để một đơn vị gia đình gắn kết, tất cả các thành viên phải tìm được sự cân bằng giữa lợi ích cá nhân và lợi ích tốt nhất của đơn vị. Đây là lúc động lực gia đình phát huy tác dụng.
Khi có sự mất cân bằng trong động lực gia đình, các gia đình thường được mô tả là rối loạn chức năng. Sự mất cân bằng có thể do nhiều nguyên nhân. Đôi khi sự mất cân bằng được gây ra bởi xung đột lợi ích cá nhân, chẳng hạn như một thành viên đồng ý với điều gì đó mà người khác không đồng ý. Đôi khi, sự mất cân bằng có thể xảy ra do một hoặc nhiều thành viên trong gia đình cảm thấy rằng một thành viên khác chú trọng quá nhiều hoặc có thể là không đủ, chú trọng vào một mối quan tâm hoặc mục tiêu.
Tuy nhiên, sự năng động của gia đình không hoàn toàn được thúc đẩy bởi lợi ích và động cơ cá nhân. Các yếu tố bẩm sinh như thứ tự sinh, giới tính, thiên phú và trí thông minh nhận thức cũng đóng một vai trò nhất định. Trẻ lớn hơn có xu hướng muốn dẫn dắt các anh chị em nhỏ hơn, dù chúng có muốn lãnh đạo hay không, trong khi các bé trai và bé gái cũng như vợ /chồng đôi khi phải vật lộn về các vấn đề giới tính. Tương tự như vậy, không phải lúc nào các vị trí tự nhiên của các thành viên trong gia đình cũng hòa hợp với nhau một cách tự nhiên. Trong những trường hợp như vậy, cần phải nỗ lực đáng kể để đạt được sự cân bằng hài hòa trong động gia đình.
